中元节是中国传统的祭祀节日之一，也被称为盂兰盆节、鬼节、七月半等。在这一节日中，人们会举行各种活动来祭祀祖先和亡灵，以表达对逝去亲人的思念和孝敬之情。

在中元节的传统习俗中，放河灯是一项重要的活动。据说，放河灯的习俗源自上元节（元宵节）的张灯活动。民间认为，上元是人节，中元是鬼节，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，所以上元张灯在陆地，中元就是在水里了。河灯也叫“荷花灯”，一般是用木、纸、荷叶等做成荷花形状，中间点上灯盏或者蜡烛，有的还在灯上写明亡人的名讳，放于水中，任其漂流，为的是给亡魂照明引路，让他们早日到达理想的彼岸。

中元节还有一个别称，即七月半。这一名称源自中元节在农历七月十五这一天举行的习俗。中元节是中国传统祭祀节日之一，带有祭祖和感恩的双重功能，孝文化是其精神内核，也是中国传统民俗节日中特殊的存在，它是中国人对逝去父母以及亲人表达孝敬、思念的重要节日。