计算机辅助设计（CAD）在机械工程中扮演着至关重要的角色。它是一种利用计算机技术进行工程设计和制图的工具，能够大大提高设计效率和精度。

首先，CAD在机械工程中的作用体现在设计阶段。传统的机械设计需要手工绘制图纸，费时费力且容易出现错误。而CAD软件可以快速绘制出精确的三维模型和二维图纸，设计师可以通过CAD软件进行实时的修改和调整，大大提高了设计效率。

其次，CAD在机械工程中的作用还表现在工程分析和模拟方面。通过CAD软件，工程师可以进行结构强度、热传导、流体力学等方面的分析和模拟，帮助设计师更好地理解和优化设计方案。

此外，CAD还在制造和加工阶段发挥着重要作用。设计好的CAD模型可以直接用于数控加工设备，实现自动化生产，大大提高了生产效率和产品质量。

总之，CAD在机械工程中的作用是多方面的，它不仅提高了设计效率和精度，还帮助工程师进行工程分析和模拟，促进了制造和加工的自动化，是现代机械工程不可或缺的重要工具。